Histoire de la succursale principale de Montréal de BMO

Fondée en 1817, la Banque de Montréal, aujourd’hui BMO Groupe financier, est la première banque canadienne. Elle a contribué à la réalisation de nombreux projets qui ont favorisé l’essor du Québec et du Canada, notamment la construction des premiers canaux, télégraphes et chemins de fer, ainsi que du chemin de fer transcontinental du Canadien Pacifique. Elle a participé, en outre, à des projets hydroélectriques d’envergure et au développement des industries énergétique et minière. Nous lui devons la première monnaie canadienne qu’elle a commencé à émettre dès sa fondation jusqu’à la création, en 1935, de la Banque du Canada. Aujourd’hui, BMO est l’une des grandes institutions financières d’Amérique du Nord et maintient une présence importante aux États-Unis ainsi que sur les marchés mondiaux, notamment en Europe et en Asie.

En 1642, sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent, près de l’actuelle place d’Armes, Paul de Chomedey, sieur de Maisonneuve, a fondé la ville de Montréal. C’est à l’endroit même où sa statue est érigée, en face de la succursale principale de Montréal, que de Maisonneuve, à la tête d’un groupe de colons français, a plus tard vaincu une bande de guerriers iroquois qui tentaient de récupérer leurs terres. Une plaque commémorative, qui se trouve sur l’édifice portant le nom de Maisonneuve (105, rue Saint-Jacques), rappelle l’histoire de cette bataille. On retrouve aujourd’hui dans les rues avoisinantes des plaques commémoratives à la mémoire d’autres premiers colons et explorateurs qui y ont vécu, tels Antoine de la Mothe Cadillac, fondateur de Détroit, Daniel Greysolen, sieur du Luth, qui donna son nom à la ville de Duluth au Minnesota, ainsi que Jeanne Mance, Marguerite d’Youville et Marguerite Bourgeoys, qui ont établi au XVIIe et au XVIIIe siècle des hôpitaux et des écoles encore au service de la collectivité de nos jours.

En 1660, Dollard des Ormeaux et ses compagnons ont assisté à la messe à la basilique Notre-Dame de l’autre côté de la place avant de mourir au champ de bataille du Long-Sault en défendant leur ville contre une attaque attendue des Iroquois.

Au XVIIIe et au XIXe siècle, le quartier maintenant connu sous le nom de Vieux-Montréal était un port animé doublé d’un centre d’affaires. C’est sur la rue St. James, ancien nom de la rue Saint-Jacques, que battait le cœur des affaires de toute l’Amérique du Nord britannique. Plusieurs des élégants immeubles de cette rue datent de l’époque victorienne.

Les plans retenus pour la succursale principale ont été ceux de l’architecte montréalais John Wells, qui s’était inspiré de l’édifice de la Commercial Bank of Scotland alors en construction à Édimbourg. Certaines particularités distinguent les deux édifices : à Montréal, l’étroitesse du terrain a obligé les architectes à réduire le détail du portique, mais a permis la construction d’un dôme qui, inspiré du Panthéon de Rome, fait contrepoids aux six colonnes corinthiennes du portique.

La construction a été entreprise en 1845 et s’est terminée en 1847. Construit en pierres de la région, l’édifice dégage une impression de solidité et de dignité, à l’image de la Banque elle-même, et a influencé pendant longtemps le style des succursales bancaires partout au Canada. De nombreux architectes tiennent la façade arrière de la rue Saint-Antoine construite durant les rénovations de 1901-1905 pour un chef-d’œuvre. Elle ne possède aucune fenêtre sur une élévation de 5,2 m au-dessus du sol. À partir de cette hauteur, ses imposants pilastres toscans et ses fenêtres protégées de solides grilles rappellent les palais florentins qui logeaient les banquiers de la Renaissance, tout en respectant le style corinthien de la façade plus ancienne donnant sur la place d’Armes.

Dans la célèbre toile illustrant la place d’Armes réalisée par Krieghoff vers 1853, le fronton de l’édifice de la Banque n’est pas sculpté. C’est en 1859 que la Banque a commandé au sculpteur écossais réputé John Steell les statues formant la scène héroïque qui y figure aujourd’hui. Sa composition symbolise la nation canadienne : les armoiries de la Banque flanquées de deux autochtones sont encadrées par un marin et un colon représentant le commerce et l’agriculture. Réalisée en Écosse, l’œuvre a été installée en 1867 après avoir traversé l’océan Atlantique en pièces détachées par bateau. Elle mesure 15,8 m de long, pèse 25 tonnes et demeure l’une des pièces sculpturales les plus imposantes du Canada

Au centre de l’ouvrage se trouvent les armoiries et la devise de la Banque, Concordia Salus (« La prospérité dans l’harmonie »), qui sont semblables à celles que la Ville de Montréal a commencé à utiliser vers 1833 sous l’administration de son premier maire, Jacques Viger. La Banque a adopté ces armoiries en signe des relations étroites qui l’unissaient à la ville. Elles sont aujourd’hui officiellement enregistrées par la Banque auprès du Windsor Herald, au College of Arms de Londres.

Le musée de la Banque, situé dans le passage reliant la succursale principale au siège social, est ouvert de 9 h à 17 h, du lundi au vendredi. On peut y admirer une réplique du premier bureau de la Banque, un tableau représentant la rue St. James de l’époque, d’anciens billets de banque, des pièces de monnaie, une collection rare de tirelires mécaniques ainsi que d’autres objets historiques intéressants.

La statue de la Patrie du sculpteur américain James Earle Fraser, érigée à la mémoire des employés de la Banque qui ont servi au cours de la Première Guerre mondiale, domine le hall central. Cette statue en marbre représente la Victoire tenant ses bras repliés sur une épée couverte de rameaux. Un célèbre critique contemporain a fait remarquer que la déesse semblait méditer « non pas sur la fièvre de la bataille, mais sur le prix de la paix ».

Plus de 2 800 employés de la Banque de Montréal ont servi au cours des deux guerres mondiales. De ce nombre, 314 y ont perdu la vie, 313 y ont été blessés et 40 ont été faits prisonniers de guerre. Plusieurs employés se sont également distingués, 273 d’entre eux ayant été décorés pour leur bravoure. Les noms de ceux qui ont fait l’ultime sacrifice sont inscrits sur le mur est du hall.

Sur le mur ouest sont inscrits les noms des hommes et des femmes qui ont assuré la direction de la Banque au fil des ans. Ces installations ont été respectivement dévoilées lors du centenaire et du bicentenaire de la Banque.

On retrouve dans le hall bancaire deux plaques commémoratives en hommage aux employés de la Banque des marchands du Canada et de la Banque Molson qui ont servi au cours de la Première Guerre mondiale. Ces deux institutions financières, autrefois établies sur la rue Saint-Jacques, ont été acquises par la Banque de Montréal en 1922 et en 1925 respectivement. La majorité des employés de ces banques ont alors continué à travailler pour la Banque de Montréal.

L’édifice de Maisonneuve est situé sur le lieu même de la fondation de Ville-Marie. Nommé en l’honneur du fondateur de Montréal, cet édifice a été construit en 1913 par le bureau d’architectes renommé McKim, Mead and White. Rénové en 1983 à un coût de plus de 4 millions de dollars, il s’harmonise fort bien avec la succursale principale de Montréal attenante. Lors de sa restauration en 1984, on a installé des systèmes faisant appel aux techniques de pointe en matière de sécurité et d’économie d’énergie, tout en respectant intégralement le style et l’architecture de cet édifice historique.

L’édifice de Maisonneuve a gagné, en décembre 1985, le prix Orange pour la qualité de sa rénovation qui allait permettre, comme le soulignait alors Sauvons Montréal, de conserver intacte une partie de l’héritage des Montréalais. Un deuxième prix Orange a été décerné en 1988 à la Banque de Montréal pour les importants travaux de réfection de la façade et de la toiture de cuivre du dôme de la succursale principale de Montréal. Ces travaux ont été exécutés selon les règles de l’art tout en conservant le concept architectural original.